For bare sju uker siden stod Bruno Fernandes i Manchester Opera House og snakket om stoltheten over å bli kåret til PFA Player of the Year for sesongen 2025–26. Nå er Manchester Uniteds kaptein inne i en langt svakere periode, og statistikken hans denne sesongen er tydelig dårligere enn for ett år siden.
Kaptenen hadde allerede vunnet Premier League-prisen og Football Writers’ Award, som anerkjennelse for det enorme bidraget til lagets uventede tredjeplass. Fernandes scoret ni mål og noterte seg for 21 målgivende pasninger, og slo dermed en Premier League-rekord som tidligere var delt mellom Thierry Henry og Kevin De Bruyne.
I de siste 11 kampene av forrige sesong sto Fernandes for enten målet selv eller målgivende pasning på 12 av 21 mål som United scoret. I løpet av sju kamper som førte laget tilbake til Europas fineste klubbturnering etter to års fravær, var den 31 år gamle portugiseren involvert i ni av de 12 målene. Statistisk var det bemerkelsesverdig, og minnet om Eric Cantona i tittelsesongen 1995–96, da han scoret i seks kamper på rad, fem av dem da United bare scoret én gang.
«Det var en spesiell sesong for meg», sa Fernandes til et engasjert publikum. «Jeg er veldig stolt.
Men vi spiller ikke tennis. Vi spiller ikke bare for oss selv. Vi spiller for laget, for klubben, for fansen. Det finnes ingenting som er mer spesielt enn det.»
Ordene har særlig tyngde nå, for sammenlignet med de eksepsjonelle tallene fra i fjor er mange av tallene i år langt mindre imponerende.
En svak start på sesongen
Fernandes har spilt hvert eneste minutt i Uniteds seks Premier League-kamper. Han har tre mål og én målgivende pasning, alt mot Ipswich i sesongens andre kamp, som så langt er lagets eneste seier.
Tallene er faktisk bedre enn i fjor, da han scoret to ganger i de seks første kampene uten å skape noe målsjanse. Den gang spilte han imidlertid en dypere midtbanerolle, slik Ruben Amorim foretrakk.
Denne sesongen har Fernandes det nest høyeste antallet skudd per kamp, med et snitt på 3,3 (hans beste var 3,5 i 2020–21). Samtidig er han på en delt nest lavest liste over skudd på mål, med et snitt på 0,8. Målskapende pasninger ligger på 2,5 per kamp, som er hans nest laveste snitt i Old Trafford og en markant nedgang fra 4,0 i fjor.
Enda mer oppsiktsvekkende er at han så langt bare har skapt én «big chance» denne sesongen, den lange pasningen som sendte Bryan Mbeumo fri mot Ipswich-forsvaret 30. august. Fernandes hadde et snitt på én slik sjanse per kamp i fjor.
Kombinasjonen av disse tallene og hans generelle involvering kan delvis forklare hvorfor United bare har tatt seks poeng fra de seks første kampene. Det er klubbens dårligste start på en ligasesong på 40 år, altså tiden da Ron Atkinson til slutt fikk sparken for å gi plass til Sir Alex Ferguson.
Men er Fernandes en årsak til Uniteds problemer, eller et symptom på dem?
Usikkerhet rundt formen og fysikken
Det er usikkerhet rundt formen til den portugisiske spillemakeren. Fernandes går sjelden glipp av kamper, men han ble holdt utenfor den nylige Nations League-kampen mot Norge. Landslagssjef Jorge Jesus sa at den tidligere Sporting-spilleren «spilte med smerter».
Likevel var Fernandes frisk nok til å komme tilbake i de to siste landskampene i landslagspausen. Før det spilte han hele 90 minutter i 4–0-seieren over Sabah FK, de aserbajdsjanske mesterne, i Champions League.
United-trener Michael Carrick ser ikke på dette som et problem mens han forbereder laget til kampen mot Atletico Madrid på tirsdag.
«Han hadde noe å stri med, men det skjer mye», sa Carrick. «Spillere spiller med problemer.
Det er ikke ideelt, men det er håndterbart. Bruno kan spille. Det er den innsatsen han leverer.
Han er stort sett over det, var veldig skarp på trening i dag morges og ser frem til kampen.»
Savnet av Sesko og Casemiro
Mot slutten av forrige sesong, da Fernandes var mest produktiv, var Benjamin Šeško fast i nummer ni-rollen, mens veteranen Casemiro var ankeret på midtbanen.
Av de ni ligamålene Šeško har scoret i 2026, skapte Fernandes fire. Han la også opp til fire av de fem siste målene Casemiro scoret for Manchester United fra 1. februar og utover.
Utover målene er det tydelig at Šeško og Casemiro savnes.
Selv de største beundrerne av Casemiro kan ikke hevde at Uniteds lave løpsstatistikk skyldes at den 34 år gamle brasilianeren dro til Inter Miami i sommer. Posisjonsspillet og spillforståelsen hans holder likevel et høyt nivå. Fernandes kunne ta sjanser i tillit til at United ikke ville bli overkjørt i omstillingen hvis han mistet ballen.
Når det gjelder Šeško, understreker den nye skadeskaden på skinnbenet bare hvor lite han har vært med, og det merkes tydelig. Foreløpig finnes det heller ingen sluttdato for fraværet.
Klubbens ledelse ignorerte rop om mer angrepsforsterkning i sommer og styrket midtbanen til Carrick i stedet.
En plan om å dekke sloveneren sitt første fravær ved å bruke Mbeumo som nummer ni måtte skrinlegges da Amad Diallo fikk en ankelskade rett før åpningskampen mot Hull.
Matheus Cunha fikk oppgaven i stedet, men han trakk gang på gang dypt tilbake, rett inn i rommet Fernandes okkuperte, og de to fant aldri en effektiv måte å løse det på.
For Fernandes føles dette begrensende. Han er ingen spiller som mangler selvtillit, men det virker som om beslutningstakingen hans påvirkes.
I helgens kamp mot Tottenham brukte Fernandes utrolige 23 minutter på å fullføre én pasning.
Carrick sa på mandag, mens han så fremover mot Champions League-kampen mot Atletico, at ingen var «garantert» plass på laget. Forbeholdene han la til, tydet likevel på at det å sitte ut kapteinen ikke er i hans tanker.
Uansett må United begynne å bli bedre, og det betyr at Fernandes må gjøre det samme.
«Bruno er en toppspiller», sa Carrick.
«Noen ganger går ting ikke helt din vei. Noen ganger har du en periode med det.
Men han har gjort utrolige ting for denne klubben, og han vil gjøre det samme i fremtiden. Det er det ingen tvil om.»